Economista politico, Riccardo Petrella ha diretto per quindici anni la divisione Prospettiva e valutazione della scienza e della tecnologia alla Commissione europea a Bruxelles. Ha fondato nel 1991 il Gruppo di Lisbona, un'associazione di studiosi europei, asiatici e americani. Nel 1997 ha creato il Comitato internazionale per il Contratto mondiale dell'acqua. Già presidente dell'Acquedotto Pugliese.